Las plantas alimenticias son cultivos de frutas, cereales, legumbres, verduras y otros, que el ser humano utiliza para cubrir sus necesidades nutricionales.
El aporte nutricional de estas plantas o cultivos sirve para fortalecer el sistema inmunológico y por tanto para prevenir y curar enfermedades. Se ha estimado que los seres humanos requieren entre 40 y 50 componentes de alimentos para una buena salud.
Se reconocen seis clases de estos nutrientes: carbohidratos, grasas, proteínas, vitaminas, minerales y fibras dietéticas. Incluso algunos nutricionistas consideran pertinente la adición del agua como una séptima clase.
Los carbohidratos y las grasas son las principales fuentes de energía. Las proteínas también actúan como fuentes de energía, pero sus funciones primarias están relacionadas con el crecimiento, el mantenimiento y la reparación de los tejidos. También desempeñan muchos papeles fisiológicos.
Las grasas son la principal forma de almacenamiento de energía alimentaria del cuerpo, y constituyen el 15-30% del peso corporal. Por el contrario, los carbohidratos representan sólo el 1,5-0,5% del peso del cuerpo.
Más de 20.000 especies de plantas han sido utilizadas como alimentos por los seres humanos. Pero hoy en día, muy pocas especies de plantas son responsables de la mayor parte de la nutrición humana. Sólo unas 150 plantas de alimentos son comercializadas regularmente a nivel mundial y sólo 12 especies proporcionan el 75% de la comida.
El trigo, arroz, maíz, cebada, sorgo, mijo, avena, centeno y caña de azúcar proporcionan el 80% de las calorías consumidas por los seres humanos. Sólo tres cultivos familiares de estos vegetales representan aproximadamente el 60% de las calorías y el 56% de la proteína que los humanos obtienen directamente de las plantas.
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